殿试辰时三刻起，至酉时初刻止，皇帝待不住，宰相公务缠身，便先后退场，只剩两名副考压阵。
底下贡士们大都埋头思考，或是奋笔疾书。贺今行察觉到人员走动，却并未抬头去看，而是提笔在草纸上写出腹稿。
明德帝出了崇和殿，殿外朝阳初升、风晴日好，他握着双手问：“云阶那边开始没有？”
“巳时开始，就快了。”顺喜在他身后半步的位置，答道。
“那去看看罢。”
“是。”顺喜侧身扬声道：“摆驾镝阁！”
崇和殿向东直去，到头便是镝阁。
镝阁非阁，乃皇家校场，拥有一座独立的大殿，已被冷落许久。皇帝特许武举殿试在此举行。
人员俱在，作为武举主考的禁军统领桓云阶看着仅有的两名武贡士，半是唏嘘半是骄傲，高声道：“什么马弓刀石，都不比了！给你俩一炷香时间，不拘兵器和手段，赢者胜。”
他大手一挥，便有军士抬出几座兵器架，任场上考生挑选。
谁知考生们只看了一眼，并没有要取兵器的意思。
桓云阶奇道：“怎么？又没有合适的？”
贺长期回答：“考官，既是切磋，点到为止，不必用兵器。”
他说罢，盯着与他面对面后退的顾横之，笑了笑：“横之，这大半年来多谢你的照顾。但咱们好像一直没有切磋过，难得有机会，放开了打一场？”
从前在小西山时，两人都是慎思台的常客，但各练各的，两相无事；结业后一起到了南疆，便是并肩作战，从未特意决过胜负。
两人年纪相仿，身手相当，又极有默契，摧山营的同袍笑说他俩就像异父异母的亲兄弟。
然而哪怕是亲兄弟，也终究不是一个人；功名利禄在前，皆需要一场比试来分个高低。
顾横之颔首，也微微露出一点笑意。退到三四丈远，便拉开架势，握拳道：“来吧。”
龙虎相争，一触即发。
桓云阶背着手，边看边摇头说：“现在这些年轻人，个性十足啊。”
语气却是明显的赞赏。
“桓统领是起爱才之心了？”却听游廊尽头响起调侃的声音。
桓云阶闻声看去，来的两个年轻人都是在他手底下学过骑射的，相处向来随意，便远远地招呼道：“小侯爷，顾二少。”
场上的顾横之闻言，分神极快地暼了一眼，又立即被迎面袭来的拳风抓回心神。
瞬息之间，顾莲子与他短暂地对视，相似的眉宇间是一模一样的冷淡。
“这好苗子谁不喜欢？”看着他俩走近了，桓云阶才一面说，一面将亲自点燃的香插进香坛里，“虽然都是我留不下来的，但过过眼也好嘛。”
“未必。”嬴淳懿声音低沉：“姓顾的不行，姓贺的可以试试。”
桓云阶看他片刻，插了香向他这边走两步，叉着腰低声道：“人可都是从南疆赶来
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